改革開放以來, 中國民工一直是中國經濟增長的基石。1980年代, 中國首次實行改革開放政策以來, 數以億計的工人遷移到城市尋找工作, 通常是為了照顧在農村的家人。隨著人數的迅速增長, 以及新生代 (從1980年代開始出生) 跟隨前人的腳步進入城市, 這些工人成為了廉價勞動力的來源, 並成為中國經濟增長和發展的動力。在二十一世紀的前十年中, 每年從農村到城市的民工人數平均超過 1500萬 (Mou, Griffiths, Fong and Dawes 2013)。到 2018年, 中國有超過2.88億民工 (NBS 2018)。
與城市工人相比, 民工除了被剝奪了同等的權利和認可外,他們是經常面對歧視和更嚴重的剝削。但是, 隨著時間的流逝, 民工積累了更多的經驗, 並且對其權利的認識也不斷提高, 這意味著他們採取行動捍衛自己權益的可能性更大。儘管被高度剝削, 但他們這些掙扎也改善了許多民工的經濟和社會狀況。隨後, 他們願景和要求出現了變化,這在年輕一代特別明顯。同時, 中國的民工呈老齡化的趨勢。根據官方統計, 2018年民工的平均年齡為40.2 歲。50歲以上的民工比例也在逐年增加 (NBS 2019)。在長時間的工作和剝削下, 第一代老年民工已經達到或接近退休年齡, 並面臨著新挑戰。
除了工資、福利、缺乏適當的勞工權利之類的勞工問題影響著民工的生活外, 不利的環境因素 (通常是由於接觸工業污染物所致) 也影響著許多工人及其家人, 無論是在家裡還是工作場所。中國的經濟增長導致了嚴重的環境破壞, 許多情況使得人們的健康受到極大威脅, 例如水或食物污染, 空氣污染, 以及曝露在含有害化學物質的環境中。實際上, 由於許多工人在生產線工作期間接觸有毒和高污染的物質, 他們在工作和日常生活中面臨著雙重風險。從這個意義上來說, 工作和環境問題緊密影響著工人的生活。
這份報告著眼於中國第一代和長期民工的生活, 以及工作和生活狀況對他們福祉的影響,特別是當中許多人接近退休年齡。報告不僅顧及他們的工資和傳統勞工權利問題, 還考慮到工人作為農村人口向城市移居後的地位及對其相關影響, 也關心這些工人可能隨著中國工業和經濟發展而加劇的污染問題受到的影響。此報告主要取材來自中國五個城市的651名民工的調查,一方面向工人獲取其狀況的詳細資訊,另一方面也提供一個渠道, 讓他們就一些嚴重影響其生活的問題表達意見和看法。